다 같이 웃었던 농담 하나를, 오늘은 조금 다르게 봅니다

회식 자리, 술이 한두 잔 돌고 분위기가 적당히 풀렸을 때입니다. 누군가 웃으며 한마디 던집니다. ‘요즘 젊은 사람들은 패기가 없어.’ 테이블 곳곳에서 가벼운 웃음이 번지고, 분위기는 한층 더 부드러워집니다. 아마 그 자리에 있던 누군가도 어색하게 입꼬리를 올리며 같이 웃었을 겁니다. 혹시 이런 자리에서, 영문도 모른 채 함께 웃어 본 적 한 번쯤 있으신가요?

꼭 회식만의 풍경은 아닙니다. 오랜만에 모인 명절 식탁에서 ‘요즘 애들은 끈기가 없다’는 말이 나올 때, 동창 모임에서 ‘걔는 원래 그런 애잖아’라는 한마디로 누군가가 한 번에 정리될 때, 우리는 비슷한 장면을 마주합니다. 한 사람이 분명 그 자리에 앉아 있는데도, 어느 순간 그 사람의 얼굴은 흐려지고 ‘요즘 애들’, ‘그런 부류’라는 이름표만 테이블 위에 덩그러니 남는 장면이요.

‘요즘 애들’이라는 말 안에서 흐려진 얼굴

그런데 이 장면을 잠깐 다르게 봐볼게요. 웃음이 번지던 그 순간을 천천히 되감아 보면, 묘한 일이 벌어지고 있습니다. 테이블에 앉은 그 ‘젊은 사람’은 더 이상 한 명 한 명의 얼굴이 아니라 ‘요즘 애들’이라는 한 덩어리가 됩니다. 어젯밤 늦게까지 붙들고 있던 마감도, 아무 말 없이 메워 둔 누군가의 빈자리도, 그 한마디 안에서는 깨끗이 지워지고요.

철학자 악셀 호네트는 이 자리를 들여다볼 한 가지 시선을 건넵니다. 그는 사람이 온전한 자기 자신으로 설 수 있는 건, 자기가 한 일과 자기라는 존재가 누군가에게 ‘제대로 보이고 받아들여질’ 때라고 말합니다. 그는 이걸 인정(Anerkennung)이라 불렀는데, 거꾸로 한 사람이 하나의 부류로 뭉뚱그려지는 순간 그 인정은 소리 없이 사라집니다. 보이긴 보이는데, ‘그 사람’으로는 보이지 않게 되는 거죠.

그런데 여기서 누구를 탓하긴 어렵습니다. 농담을 던진 사람이 유독 못돼서도 아니고, 같이 웃은 사람들이 모질어서도 아니에요. 더 깊은 곳을 보면, 그 테이블에는 애초에 한 사람이 ‘한 사람’으로 앉을 자리가 마련돼 있지 않았던 겁니다. 누가 윗사람이고 누가 막내인지는 자리 배치부터 또렷한데, 정작 그 막내가 자기 얼굴을 가진 한 개인으로 받아들여질 칸만은 처음부터 비어 있었던 거죠.

그렇게 보면, 화기애애해 보이던 그 자리가 조금 다르게 다가옵니다. 만약 그 화목의 조건이 누군가가 잠깐 자기 얼굴을 내려놓고 ‘요즘 애들’ 속으로 조용히 섞여 드는 것이라면, 그건 어쩌면 화목이 아니라 너무 익숙해져 보이지 않게 된 위계의 다른 이름일지도 모릅니다.

같은 시선이 닿는 자리들

이 시선으로 보기 시작하면, 비슷한 장면이 하루 곳곳에 스며 있다는 게 눈에 들어옵니다. 회사에서 ‘요즘 신입들은 책임감이 없다’는 말이 회의실 농담처럼 오갈 때, 정작 밤새 자료를 다듬은 그 신입의 이름은 그 말 어디에도 남지 않습니다. 발언은 분명 오갔는데, 한 사람의 수고는 ‘요즘 신입’이라는 한 덩어리 뒤로 사라지는 거죠.

가족 안에서도 그렇습니다. ‘엄마가 뭘 알아’라는 한마디에 평생 살림을 꾸려 온 사람의 분별이 한순간 흐려지고, 학교에서 ‘요즘 애들은 참을성이 없다’는 말 속에서 저마다 다른 사정을 안고 버티던 아이들이 한 덩어리로 묶입니다. 진료실에서 ‘이 나이대 환자분들이 다 그러세요’라는 말에, 자기만의 통증을 또렷이 설명하려던 한 사람의 말문이 막히기도 하고요. 모두 한 사람이 분명 거기 있는데, ‘그런 부류’라는 이름표가 그 얼굴을 가려 버리는 자리들입니다.

이 시선을 더 들여다보고 싶다면

이 시선을 차분히 펼쳐 둔 책이 악셀 호네트의 『인정투쟁』(1992)입니다. 저자는 사람이 사랑, 권리, 그리고 사회적 존중이라는 세 가지 인정을 받을 때 비로소 온전한 자기 자신이 된다고 말합니다. 누군가에게 사랑받고, 한 사람의 권리를 가진 존재로 대해지고, 자기가 한 일이 제대로 받아들여질 때 — 사람은 그제야 흔들림 없이 자기 자신으로 설 수 있다는 거죠.

뒤집어 말하면, 그중 하나라도 빠질 때 사람은 조금씩 자기 자신에서 멀어집니다. 회식 테이블에서 한 사람의 얼굴이 ‘요즘 애들’로 흐려지던 그 장면도, 호네트의 시선으로 보면 자기가 한 일과 존재가 사회적으로 존중받는 그 세 번째 인정이 조용히 빠져나간 자리입니다. 그 빈자리가 왜 그렇게 자주, 그렇게 자연스럽게 생기는지를 천천히 따라가 보고 싶을 때 곁에 두기 좋은 책입니다.

저도 어제까진 그런 농담에 그냥 같이 웃고 넘겼습니다. 분위기를 띄우는 가벼운 말 정도로만 들렸고, 그 웃음 끝에서 누군가의 얼굴이 잠깐 흐려졌다는 건 생각해 본 적도 없었어요. 그런데 이렇게 한번 다시 보기 시작하니까, 같이 웃던 그 자리에서 정작 아무 말 없이 입꼬리만 올리던 한 사람이 뒤늦게 보이더라고요.

그러니 오늘 하루, 무심코 같이 웃었던 농담 하나를 잠깐 낯설게 다시 봐주세요. 그 웃음이 누구를 한 덩어리로 뭉뚱그리며 번진 건 아니었는지, 그 안에서 잠깐 얼굴을 잃은 사람은 없었는지요. 그리고 어쩌면 그다음엔 ‘요즘 애들’ 대신 그 사람의 이름을 한 번 떠올려 보는 일이, 작지만 그를 다시 ‘한 사람’으로 돌려놓는 첫걸음일지도 모릅니다.

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