웃음이 유일한 대답이었던 자리에 대하여

면접 전날 밤, 예상 질문 목록을 만들어 본 적이 있으실 겁니다. 지원 동기, 직무 경험, 갈등을 풀어본 사례, 마지막으로 하고 싶은 말까지. 저도 그날 밤 그렇게 목록을 채우고 잠들었습니다. 그런데 다음 날 실제로 저를 오래 붙잡은 질문은 그 목록 어디에도 없던 것이었습니다. "그 나이가 되도록 결혼은 왜 안 하셨어요?"

질문 자체는 몇 초 만에 지나갔습니다. 정작 오래 남은 건 그다음이었습니다. 테이블 건너편에 여러 사람이 앉아 있었는데, 누구도 화제를 돌리거나 "그 질문은 넘어가시죠" 하고 끊지 않았습니다. 저는 어색하게 웃었고, 면접은 아무 일도 없었다는 듯 다음 항목으로 넘어갔습니다.

비슷한 장면은 면접장 바깥에도 있습니다. 명절 밥상에서 취업과 결혼과 출산이 차례로 호명될 때, 회식 자리에서 누군가의 사생활이 안주처럼 올라올 때. 묻는 사람은 대개 악의가 없었다고 말하고, 듣는 사람은 대개 웃습니다. 그리고 그 웃음으로 장면이 닫힙니다.

조용함이 말해주는 것

그런데 그 방을 조금 다른 자리에서 들여다보고 싶습니다. 처음에는 질문한 사람에게 화가 났습니다. 그런데 시간이 지날수록 마음에 걸린 건 그 사람보다 그 방의 조용함이었습니다. 왜 아무도 말리지 않았을까요. 그 자리에 유난히 못된 사람들만 모여 있었던 걸까요.

사회학자 리처드 세넷은 존중이 마음의 문제가 아니라 표현의 문제라고 말합니다. 속으로 상대를 아무리 귀하게 여겨도, 상대를 깎아내리지 않는 말과 몸짓의 형식을 갖추지 못하면 그 마음은 끝내 전달되지 않는다는 것입니다. 뒤집어 말하면, 모욕도 꼭 나쁜 마음에서만 나오는 게 아닙니다. 전달의 형식이 마련되지 않은 자리에서는, 평범한 사람의 평범한 궁금증이 그대로 모욕이 되어 건너갑니다.

면접장은 기울기가 큰 자리입니다. 한쪽은 묻고, 한쪽은 뽑히기를 기다립니다. 기울기가 클수록 표현의 형식이 더 절실해지는데, 정작 그날 그 방에는 "여기까지는 묻지 않는다"는 선도, 그 선을 넘었을 때 끊어줄 역할도 마련되어 있지 않았습니다. 아무도 말리지 않은 건 모두가 비겁해서가 아니라, 말리는 자리가 그 방에 아예 없었기 때문인지도 모릅니다.

그렇게 보면 그날의 제 웃음도 달리 보입니다. 저는 무던해서 웃은 게 아니었습니다. 답하는 쪽 의자에 앉은 사람에게, 그 방이 허락한 표현이 웃음 하나뿐이었던 것입니다.

기울어진 자리는 곳곳에 있습니다

이 시선을 들고 하루를 돌아보면, 기울어진 자리가 생각보다 많습니다. 병원 접수대에서 이름과 사정이 대기실 전체에 들리도록 불릴 때, 그 자리에 필요한 건 더 친절한 마음이 아니라 낮은 목소리와 번호표라는 형식입니다. 회의실에서 막내의 의견이 끝까지 들리지 못하고 잘려 나갈 때, 필요한 건 착한 상사가 아니라 발언이 끝날 때까지 기다리는 규칙입니다. 집에서 아이의 대답을 기다리지 못하고 어른의 결론이 먼저 도착할 때도 마찬가지입니다.

형식이라고 하면 차갑게 들리지만, 실은 반대인 것 같습니다. 기울어진 자리에서 형식은 난간입니다. 마음은 좋았다가도 나빠지지만, 난간은 그 자리에 계속 있으니까요. 존중을 개인의 인성에만 맡겨둔 사회는, 결국 인성이 흔들리는 순간마다 누군가를 웃게 만듭니다.

이 시선을 더 들여다보고 싶다면

리처드 세넷의 『불평등 사회의 인간 존중』(2003)은 바로 이 질문을 파고든 책입니다. 힘과 처지가 같지 않은 사람들 사이에서 존중이 어떻게 실제로 '전달'될 수 있는지, 왜 좋은 뜻만으로는 번번이 미끄러지는지를 따라갑니다. 면접처럼 한쪽이 아쉬운 자리에 앉아본 적이 있다면, 이 책의 문장들이 그날의 장면 위에 조용히 겹쳐질 것입니다.

집으로 돌아오던 길, 저는 부끄러움이 왜 제 몫이 되었는지를 한참 생각했습니다. 그러다 더 불편한 기억에 닿았습니다. 저 역시 어딘가에서는 묻는 쪽 의자에 앉아 있었다는 것. 후배에게, 조카에게, 창구 너머의 누군가에게 — 궁금함보다 자리의 힘으로 던졌던 질문들이 저에게도 있었습니다.

그래서 질문 하나를 바꿔 들고 다니기로 했습니다. 누군가에게 무언가를 묻게 될 때, 묻기 전에 그 자리의 기울기를 한 번만 떠올려 보는 것. 상대가 웃는다면, 그 웃음이 편해서인지 그것밖에 허락되지 않아서인지 한 번 더 들여다보는 것. 여러분의 오늘 하루에는, 어느 쪽 의자에 앉아 계신 시간이 더 많으셨는지요.

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