인사보다 먼저 도착한 반말

가게 문이 열리고, 처음 보는 손님이 들어섭니다. 눈이 마주치기도 전에 말이 먼저 도착합니다. “이거 얼마야. 빨리 좀 해봐.” 인사도, 이름도, 서로에 대한 아무런 정보도 오가기 전인데, 그 짧은 한마디에는 이미 누가 위이고 누가 아래인지가 정해져 있습니다. 카운터 안쪽에서 일해 보신 분이라면, 이 말투를 어디선가 한 번쯤 받아 보셨을 겁니다.

장소만 바꾸면 비슷한 장면은 얼마든지 있습니다. 민원 창구 앞에 번호표를 뽑고 앉은 사람에게, 담당자가 첫마디부터 말을 툭 내려놓는 자리. 배달 기사가 문 앞에 섰을 때, 문을 연 쪽이 대뜸 하대부터 시작하는 자리. 상담원의 안내가 채 끝나기도 전에, 수화기 너머에서 반말이 먼저 튀어나오는 자리. 상황은 제각각인데 공통점이 하나 있습니다. 말의 높낮이가 두 사람이 서로를 알아 가기도 전에 이미 정해져 있다는 점입니다.

흔히 이런 장면은 ‘무례한 사람 하나 잘못 만났다’로 정리되고 지나갑니다. 그렇게 넘기면 마음은 조금 편합니다. 그런데 오늘은 이 장면을 조금만 다르게, 천천히 들여다보려 합니다.

말의 높낮이는 어디서 왔을까

반말은 원래 사이가 어느 정도 가까워진 다음에야 나오는 말입니다. 오래 알고 지냈거나, 서로 그렇게 부르기로 은근히 합의했거나. 그런데 방금 그 장면에는 그 과정이 통째로 빠져 있습니다. 처음 본 사이인데, 인사보다 반말이 먼저 나왔으니까요. 그렇다면 그 말의 높낮이는 두 사람의 관계에서 온 것이 아닙니다. 문을 열고 들어온 순간, 상대의 나이와 옷차림과 앉은 자리를 슬쩍 훑고서 ‘이 정도 사람이면 낮춰도 되겠다’고 먼저 셈해 둔 결과에 가깝습니다.

이스라엘의 철학자 아비샤이 마갈릿은 이런 장면을 개인의 성격이 아니라 사회의 됨됨이 쪽에서 바라봤습니다. 그는 사람을 모욕하지 않는 사회를 ‘품위 있는 사회’라고 불렀습니다. 눈여겨볼 대목은, 그가 구성원 하나하나가 착하냐를 묻지 않았다는 점입니다. 사람은 원래 어떤 날은 친절하고 어떤 날은 그렇지 못합니다. 그래서 그는 개인의 선의 대신, 그 사회의 제도와 관행이 사람을 함부로 낮추지 않도록 최소한의 바닥을 깔아 두었느냐를 물었습니다. 착한 사람이 유난히 많은 사회가 아니라, 나쁜 날의 사람조차 남을 함부로 짓밟기 어렵게 만들어 둔 사회. 그것이 그가 말한 품위입니다.

이 눈으로 다시 보면, 아까의 장면에서 정작 비어 있는 것이 무엇인지 조금 또렷해집니다. 문제는 그 손님이 유난히 못된 사람이라는 데 있지 않습니다 — 그건 알 수도 없고, 굳이 따질 일도 아닙니다. 비어 있는 건 그 사람의 됨됨이가 아니라, 그가 어떻게 부르든 일하는 사람이 받는 기본적인 대우만큼은 흔들리지 않게 받쳐 줄 바닥입니다. 손님이 그날 기분이 어떻든, 상대를 어떻게 넘겨짚든, 일하는 사람의 대우가 그 짐작을 따라 오르내리지 않도록 붙들어 줄 최소한의 선. 그 선이 놓여 있지 않으니, 반말 한마디에 사람 대접이 그대로 한 뼘 내려앉습니다.

그래서 이 장면은 ‘나쁜 사람 대 억울한 사람’의 이야기라기보다, 사람의 대우가 상대의 겉모습 판단을 따라 자유롭게 오르내려도 되도록 짜인 자리의 이야기에 가깝습니다. 누군가를 탓해서 풀리는 문제가 아니라, 그 자리에 응당 있어야 할 바닥 하나가 비어 있다는 관찰입니다.

이 빈 바닥은 서비스 카운터에만 있는 것이 아닙니다. 같은 자리는 하루 곳곳에서 되풀이됩니다. 관공서 창구에서 서류를 들고 선 사람에게, 담당자가 이름 대신 “어이” 하고 부르는 자리. 병원 접수대나 돌봄 현장에서, 나이 든 어른을 아이 다루듯 낮춰 부르는 자리. 오래 일해 온 경비 어른에게 한참 어린 쪽이 대뜸 하대를 얹는 자리. 배경도 나이도 다 다르지만, 걷혀 나가는 것은 늘 같습니다. 상대가 누구든 함부로 낮춰지지 않게 받쳐 줄 최소한의 바닥, 그 한 겹입니다.

그리고 이런 자리들이 좀처럼 문제로 불거지지 않는 데에는 이유가 있습니다. 낮춰진 쪽이 대개 그냥 웃어넘기거나, “원래 저런 사람들 있지” 하고 삼켜 버리기 때문입니다. 그렇게 조용히 삼켜지는 사이, 바닥이 비어 있다는 사실 자체가 잘 보이지 않게 됩니다. 눈에 띄는 건 낮춰진 순간뿐이고, 정작 없어야 할 그 빈자리는 늘 뒤에 숨습니다.

이 시선을 조금 더 들여다보고 싶으시다면, 아비샤이 마갈릿의 『품위 있는 사회』(1996)를 소개해 드리고 싶습니다. 이 책은 좋은 사회를 이야기할 때 흔히 던지는 질문의 순서를 슬며시 바꿔 놓습니다. ‘이 사회 사람들은 얼마나 착한가’를 먼저 묻는 대신, ‘이 사회의 제도가 사람을 모욕하지는 않는가’를 먼저 묻자는 것입니다. 개인의 친절은 날씨처럼 변하지만, 제도가 깔아 둔 바닥은 그보다 오래 사람을 지켜 주니까요.

마갈릿이 보기에 품위 있는 사회의 기준은 거창한 것이 아닙니다. 그 사회의 제도가 그 안에서 살아가는 사람을 함부로 낮추고 짓밟지 않느냐 — 딱 그 한 가지입니다. 손님이 좋은 사람이냐를 따지기 전에, 일하는 사람이 함부로 낮춰지지 않도록 받쳐 줄 바닥이 있느냐. 오늘의 그 장면과 이 책이 닿는 지점이 바로 거기입니다.

솔직히 저도 어제까지는 이런 장면을 그냥 ‘진상 손님’ 정도로 접어 두고 넘겼습니다. 무례한 한 사람의 문제로 돌려 두면 나머지는 크게 들여다볼 것이 없어지니까요. 그런데 말의 높낮이가 관계가 아니라 짐작에서 온다는 것을 한번 알아채고 나니, 제가 무심코 건넨 첫마디들도 다시 돌아보게 되었습니다. 계산대 앞에서, 전화기 너머의 누군가에게, 처음 보는 사람에게 — 저는 어떤 높이로 말을 건네고 있었을까요.

답을 정해 드리려는 것은 아닙니다. 다만 오늘 하루, 처음 마주친 누군가에게 건넨 첫마디 한 대목만 가만히 되짚어 보시면 어떨까 합니다. 그 말의 높낮이는 그 사람을 알고서 정해진 것이었을까요, 아니면 그 사람을 채 알기도 전에 겉모습을 먼저 훑어본 짐작에서 나온 것이었을까요. 그 한 대목을, 오늘 저녁 마음 한편에 조용히 얹어 두셔도 좋겠습니다.

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